सहआयोजक क्यानाडाले फिफा विश्वकपको अन्तिम १६ मा शनिबार ह्युस्टनमा मोरक्कोको चुनौती सामना गर्दै छ।

दुवै टोली नाटकीय जितसहित यस चरणमा पुगेका कारण यो खेल प्रतियोगिताकै सबैभन्दा रोचक भेटमध्ये एक बन्ने अपेक्षा गरिएको छ। य‍ो जारी विश्वकपको पहिलो प्रिक्वार्टरफाइनल प्रतिस्पर्धा पनि हो। क्यानाडाले अन्तिम ३२ मा दक्षिण अफ्रिकाविरुद्ध इन्जुरी समयमा गोल गर्दै १–० को जित निकालेको थियो। खेल अतिरिक्त समयमा जाने संकेत देखिइरहेका बेला आएको गोलले क्यानडालाई इतिहासमा पहिलोपल्ट विश्वकपको नकआउट खेल जित्ने टोली बनायो। मोरक्कोको यात्रा पनि सनसनी रह्यो। नेदरल्यान्ड्सविरुद्ध अन्तिम क्षणमा बराबरी गोल फर्काउँदै मोरक्कोले खेललाई अतिरिक्त समयमा पुर्‍याएको थियो। त्यसपछि पेनाल्टी सुटआउटमा उत्कृष्ट प्रदर्शन गर्दै ‘एटलस लायन्स’ ले क्वार्टरफाइनलतर्फको यात्रा जारी राख्यो।

मोरक्को पछिल्ला केही वर्षयता अन्तर्राष्ट्रिय प्रतियोगितामा बलियो नकआउट टोलीका रूपमा स्थापित हुँदै आएको छ। विश्वकप र अफ्रिका कप अफ नेसन्सका पछिल्ला आठ नकआउट खेलमध्ये उसले छ खेल जितेको छ। जसमा तीन जित पेनाल्टी सुटआउटमार्फत आएका छन्।

नेदरल्यान्ड्सविरुद्ध मोरक्कोको प्रदर्शनले टोलीको मजबुती झन् प्रस्ट पारेको थियो। युरोपेली शक्तिशाली टोलीलाई १२० मिनेटभर केवल ०.२४ अपेक्षित गोलमा सीमित राख्नुका साथै बल नियन्त्रण र पासिङमा पनि मोरक्को पूर्ण रूपमा हाबी देखिएको थियो।

सन् २०२२ को विश्वकपमा सेमिफाइनल पुगेर इतिहास रचेको मोरक्को अहिले झन् सन्तुलित र परिपक्व टोलीका रूपमा देखिएको छ। यस संस्करणमा उसले प्रतिखेल औसत ८.३ प्रहार मात्र सामना गरेको छ भने विपक्षीलाई औसत ०.८ अपेक्षित गोलमा सीमित राखेको छ। यी तथ्याङ्कले मोरक्कोको रक्षापंक्ति प्रतियोगिताकै उत्कृष्टमध्ये एक रहेको संकेत गर्छ।

क्यानाडाका लागि यो अहिलेसम्मकै सबैभन्दा कठिन परीक्षा हुनेछ। समूह चरणमा बलमाथि नियन्त्रण राख्ने शैली अपनाएको क्यानाडाले दक्षिण अफ्रिकाविरुद्ध भने रणनीति परिवर्तन गर्दै प्रतिरक्षात्मक खेल प्रस्तुत गरेको थियो। मोरक्कोविरुद्ध पनि प्रशिक्षकले यस्तै संयमित रणनीति अपनाउने सम्भावना छ।

यदि खेल पेनाल्टी सुटआउटसम्म पुग्यो भने मोरक्कोलाई स्पष्ट मनोवैज्ञानिक फाइदा हुनेछ। विश्वकपका पेनाल्टी सुटआउटमा मोरक्कोले सामना गरेका आठ प्रहारमध्ये विपक्षीले केवल दुई मात्र गोलमा परिणत गर्न सकेका छन्। गोलरक्षक यासिन बोनो फेरि एकपटक निर्णायक बन्न सक्ने खेलाडीका रूपमा हेरिएका छन्।

हेड–टु–हेड तथ्याङ्क पनि मोरक्कोकै पक्षमा छ। दुई टोलीबीच भएका चार भेटमा क्यानाडाले एक पनि जित निकाल्न सकेको छैन। मोरक्कोले तीन खेल जितेको छ भने एक खेल बराबरीमा सकिएको थियो। विश्वकपमा पनि मोरक्कोले यसअघि कन्काकाफ क्षेत्रका दुवै खेल जितेको अनुभव बोकेको छ, जसमा सन् २०२२ मा क्यानाडामाथिको जित पनि समावेश छ।